洋务运动是晚清时期一场旨在通过引进西方先进技术、设备和思想来增强国家实力的改革运动。这场运动发生在19世纪60年代至90年代，由当时的清朝政府主导，以李鸿章、张之洞等为代表的官员为主要推动者。洋务运动的兴起，既是应对内忧外患的现实需要，也是近代中国迈向现代化的重要一步。

洋务运动的主要内容包括以下几个方面：

一、兴办新式学堂与派遣留学生：为了培养掌握现代科技知识的人才，洋务派在全国各地设立了许多新式学校，如著名的京师同文馆（后改名为北京外国语大学）和江南制造局附设的兵工学校等。同时，还选派了一批青年学生出国留学，学习西方的科学技术和管理经验。

二、创办军事工业：洋务派认识到国家的强大离不开强大的军事实力，因此他们开始兴建一系列的军工企业，如金陵机器局、福州船政局、天津机器局等。这些企业的建立不仅提高了中国的武器装备水平，也为后来的国防建设奠定了基础。

三、发展民用工业：除了军事领域，洋务派还在民用工业上有所作为。他们先后创建了上海轮船招商局、汉阳铁厂、湖北织布局等一系列民用企业，这些企业的发展在一定程度上推动了民族资本主义经济的产生和发展。

四、改革传统教育制度：洋务运动期间，传统的科举考试制度也受到了一定程度的冲击。虽然废除科举是在后来的维新变法中实现的，但洋务派的改革措施为这一制度的最终变革提供了动力和支持。

五、翻译外国书籍：为了更好地了解和学习西方的科学文化，洋务派组织人员翻译了大量国外的著作，涉及政治、经济、法律、自然科学等多个领域。这些译著的出版对于开阔国人的视野、传播先进的西方思想起到了积极的作用。

六、筹划海防力量：面对日益严重的海上威胁，洋务派着手组建海军力量，购买了多艘国外先进的战舰，建立了北洋水师、南洋水师和福建水师。尽管甲午战争的失败暴露了中国海军的不足，但这仍然是近代中国海军建设的起点。

洋务运动的作用主要体现在以下几个方面：

首先，它是中国历史上第一次大规模地引进西方文明成果，使中国在科技、教育和军事等领域取得了一定的进步，从而增强了国家的综合实力。其次，洋务运动促进了民族资本主义的产生和发展，为中国近代化进程开辟了一条道路。此外，洋务运动在一定程度上改变了人们的观念，有利于思想的解放和社会的进步。最后，洋务运动为后来的戊戌变法和辛亥革命提供了一些经验和教训，成为中国近代史上的重要篇章。

然而，由于当时封建制度的束缚以及清政府的腐败无能，洋务运动并没有从根本上改变中国落后挨打的局面。但是，它在客观上所起的积极作用仍然不可忽视，尤其是在改革开放的历史背景下，洋务运动的经验教训对于今天的中国仍具有一定的借鉴意义。