在15世纪末至16世纪初的欧洲，一系列的探险活动被称为“新航路”的开辟。这一时期，欧洲国家如葡萄牙、西班牙、荷兰和英国等竞相探索新的海上航线，以寻找通往亚洲的新贸易路线，获取香料、丝绸和其他珍贵的东方商品。这些探险活动的背后是多种因素驱动的结果。

首先，欧洲的人口增长和经济扩张导致了对于东方奢侈品的需求激增，传统的陆上丝绸之路由于奥斯曼帝国的崛起而变得不安全且效率低下，这促使人们寻求新的交通途径。其次，技术的发展，特别是船只设计和水文知识的进步，使得远洋航行变得更加可行和安全。此外，宗教改革运动也在一定程度上推动了这些探险活动，因为一些国家的统治者希望通过传播基督教来扩大他们的势力范围。

在这一历史背景下，几位著名的航海家扮演了关键角色。克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）是最早的一位，他在1492年受雇于西班牙王室，试图找到一条向西穿过大西洋到达东方的捷径。虽然他最终没有达到印度和中国，但他发现了巴哈马和加勒比地区的一些岛屿，从而拉开了美洲大陆被发现的序幕。

另一位重要的人物是瓦斯科·达伽马（Vasco da Gama），他是第一个成功绕过非洲好望角，通过印度洋到达印度的欧洲人。他的这次壮举为葡萄牙带来了巨大的商业利益，并为后来的欧洲帝国主义奠定了基础。

费尔南多·德麦哲伦（Ferdinand Magellan）则是另一个重要的航海家，尽管他没有完成环球航行——因为他本人实际上在菲律宾的一次战斗中丧生，但他的团队在他死后继续前进，并于1522年返回欧洲，完成了第一次真正的环球航行。这个壮举不仅证明了地球是圆的，还展示了环绕世界一周的可能性，这对未来的航海事业有着深远的影响。

其他值得一提的还有约翰·卡伯特（John Cabot），他是一名意大利水手，受雇于英格兰国王亨利七世，在1497年发现了纽芬兰岛；以及赫尔南·科尔特斯（Hernán Cortés），他在墨西哥建立了一个庞大的殖民地，并摧毁了阿兹特克文明。

总的来说，新航路的开辟是人类历史上划时代的事件之一，它改变了世界的经济格局和文化交流模式，标志着全球化的开端，并对欧洲乃至整个世界的社会发展产生了深远影响。