在中国文学史上，元曲作为继唐诗、宋词之后又一重要的文学体裁，其兴起背景复杂多元，与当时的社会政治、经济、文化等因素密切相关。元曲的代表作家作品众多，艺术价值独特，对后世产生了深远的影响。

元曲的兴起背景可以追溯到宋金时期，这一时期的社会动荡为文学创作提供了丰富的素材。随着金朝的灭亡和元朝的建立，汉族文人失去了传统的科举晋身之路，许多文人转而投身于戏曲创作，以抒发胸中块垒。此外，元朝统治者对汉族文化采取了一种相对宽容的政策，使得民间文化得以蓬勃发展，戏曲艺术也随之兴盛。

元曲的代表作家众多，其中最为著名的是关汉卿、白朴、马致远、郑光祖，他们并称为“元曲四大家”。关汉卿的《窦娥冤》是元曲中的杰作，通过窦娥的悲惨遭遇，揭示了当时社会的黑暗和不公。白朴的《墙头马上》则以轻松幽默的笔触，展现了爱情的美好与自由。马致远的《汉宫秋》则以深情的笔触，描绘了王昭君出塞的悲壮故事。郑光祖的《倩女离魂》则以奇幻的想象，表达了对真挚爱情的向往。

元曲的艺术价值首先体现在其语言的通俗性和音乐性上。与唐诗宋词相比，元曲更加贴近生活，语言通俗易懂，易于传唱，因此在民间广受欢迎。其次，元曲在形式上更加自由，它打破了传统的诗词格律，创造了新的文学样式，如散曲和杂剧。在内容上，元曲广泛反映了当时的社会生活，包括政治、经济、文化等各个方面，具有很高的历史文献价值。再次，元曲在艺术表现上也取得了新的突破，它融合了诗词、音乐、舞蹈等多种艺术形式，形成了独特的艺术风格。

总之，元曲的兴起是多种因素综合作用的结果，其代表作家作品不仅具有很高的艺术价值，而且对后世的戏曲、小说等文学体裁产生了深远的影响，是中国文学宝库中的宝贵财富。