在中国历史上，元朝的行省制度是一项极具特色的政治制度创新，它不仅在当时发挥了重要的作用，而且对后世产生了深远的影响。行省制度的出现，既是中国历史上中央集权体制的一次重大变革，也是对传统地方行政管理模式的一次重大突破。

首先，元朝行省制度的历史作用体现在它有效地加强了中央对地方的控制。在元朝以前，地方行政区划普遍较小，这导致了中央政府对地方的管理效率不高，权力分散。而元朝设立的行省，规模较大，覆盖地域广阔，使得中央政府能够通过有限的行政机构，对地方进行有效的管理与监督。此外，行省官员由中央直接任命，而非地方势力推荐，这进一步加强了中央对地方的控制力。

其次，元朝行省制度的独特之处体现在其打破了传统的“中原中心论”。在元朝之前，中国的地方行政制度多以中原为中心，对边疆地区的控制相对薄弱。然而，元朝的统治者，特别是忽必烈，为了巩固对广阔领土的统治，设立了多个行省，包括在边疆地区，如岭北、辽阳、陕西、甘肃等地。这些行省的设立，不仅强化了对边疆地区的控制，而且促进了边疆与内地的经济文化交流，推动了边疆地区的开发与发展。

此外，元朝行省制度的独特之处还体现在其对地方行政管理模式的创新。在行省制度下，地方行政机构不仅负责行政事务，还兼顾了军事、司法等职能，形成了较为完善的地方治理体系。这种集行政、军事、司法于一体的地方行政模式，增强了地方政府的综合管理能力，提高了行政效率。

最后，元朝行省制度对后世的影响是深远的。明朝继承了元朝的行省制度，并在其基础上进行了调整与完善。清朝则进一步发展了行省制度，形成了较为成熟的省府制度。直至今日，中国的省级行政区划仍然沿用了行省制度的基本框架。

综上所述，元朝行省制度在中国历史上的作用是显著的，它不仅加强了中央对地方的控制，促进了边疆地区的开发与发展，而且对后世的地方行政制度产生了深远的影响。其独特之处在于打破了中原中心论，创新了地方行政管理模式，为中国的地方治理提供了宝贵的历史经验。